燕窩又稱燕菜、燕根、燕蔬菜，為雨燕科動(dòng)物金絲燕及多種同屬燕類用唾液與絨羽等混合凝結(jié)所筑成的巢窩，形似元寶，窩外壁由橫條密集的絲狀物堆壘成不規(guī)則棱狀突起，窩內(nèi)壁由絲狀物織成不規(guī)則網(wǎng)狀，窩碗根卻堅(jiān)實(shí)，兩端有小墜角，一般直徑6~7厘米，深3~4厘米。

可吃的燕窩是由另一種燕子筑成，它們屬于雨燕科，稱為“金絲燕”（swiftlet），具體是指雨燕目雨燕科部分雨燕和金絲燕屬的幾種金絲燕分泌出來(lái)的唾液，再混合其他物質(zhì)（如：羽毛）所筑成的巢穴，而非雀形目燕科鳥類（如家燕）所筑巢。其中以金絲燕唾液的蛋白質(zhì)純度和營(yíng)養(yǎng)價(jià)值為最高。

燕窩中有稱為“血燕”的，是因?yàn)榻鸾z燕的食物中包含海藻等物使其唾液含雜質(zhì)，呈紅絲而名，并非因?yàn)槿藗冋`解，以為其未完成鳥巢，忍住不產(chǎn)卵，吐血而形成。燕窩被采摘之后，還要經(jīng)過(guò)蒸細(xì)、浸泡、除雜、挑毛、烘干等復(fù)雜的加工才能制成成品燕窩，包括燕盞、燕條、燕餅、燕絲。其中燕盞是整只個(gè)大質(zhì)優(yōu)的燕窩經(jīng)除雜保留原有形狀而成，價(jià)格特別昂貴。

金絲燕的窩。多建在熱帶、亞熱帶海島的懸崖絕壁上，懸崖下面是滾滾的波濤，上面是藍(lán)天白云。金絲燕在春季開始做窩，它的口腔里能分泌出一種膠質(zhì)唾液，吐出后經(jīng)海風(fēng)吹干，就變成半透明而略帶淺黃色的物質(zhì)，這是燕窩的主要成分。金絲燕用這種唾液和著纖細(xì)的海藻、身上的絨羽和柔軟的植物纖維等做成巢穴，這就是我們所說(shuō)的“燕窩”。燕窩是珍貴的佳肴，又是名貴藥材，有補(bǔ)肺養(yǎng)陰之功效，主治虛勞咳嗽、咳血等癥。印度、馬來(lái)群島和我國(guó)海南島及南海諸島等均有出產(chǎn)。